北平的上空密布着战争的阴云，尽管城门依旧是熙熙攘攘的百姓，街头闲荡着成群的流民，但这并不妨碍现在北平城中那些所谓的达官贵人们心中的荒凉。
城内一片忙碌之象，位于城中的燕王府也不平静。这几日，无数飞骑驰进驰出，将一个个消息情报带进王府，又将一大堆命令和密函送往各处；军中将校也是川流不息，禀告部属情况、军事布防以及朝廷大军动向，并请示用兵方略。耿炳文主力已进入保定府的真定一线。所有人都明白，北平即将面临无比残酷的考验！
在燕王府西南方的庆寿寺中，那座高九层的光天普照佛日圆明海云佐圣国师之塔依旧庄严肃穆。道衍盯着供奉自己仰慕一生、并以为榜样的刘秉忠师傅云海禅师舍利子的塔，心中不知道在想些什么。
庆寿寺其实以前是喇嘛寺，在他二十余年的经营之下，已经恢复了禅宗旧风，他多么希望那一天，有人将自己的舍利子也供奉在上面，受万人膜拜，世人敬仰。但是当他距离这一步越来越近时，老天爷却给他开了个这么大的玩笑，使他距离这座舍利塔如此之近，却远如天涯。
想当年燕王在时，他每日往返于府、寺之间，与燕王共商大事。在他的劝导下，北平渐渐稳固了自己的根基，也正是那个时候，他犹如一个不用上朝的宰相，燕王有什么事情需要请教的时候，非但不是遣人来传，而是让亲自往寺中拜访。当和尚能当成他这种地步，也算是颇为自傲了。
政治确乎是个怪物。上下数千年，历朝历代，都不乏出现大大小小姚广孝式的人物。他们无才无德，也无特别的来历，有的甚至是出身不正、没有功名，却受到当权者的青睐，成为一人之下、万人之上的权贵，操管着无名大权。
偏偏这类人有的竟然不是为了钱财、也不是为了功名，只是为了自己的理想，从不顾及国家的存亡，百姓的死活。就是因为常常出了这种人，才有了乱世的衍生，政权的倾覆，黎民百姓的遭殃。而这类人物的产生，又常常是与阴谋、投机、取巧等等词汇连系在一起的。姚广孝的出现，正是这样。
其实姚广孝有诸多怪处，他生自医家，却偏爱谋略；他不为生活所迫，却自幼出家；他既入空门，却热心政治；他不辅洪武、建文，却偏助燕王；他未受十年寒窗苦，在别人眼里却是无书不精，无物不晓，每言必中，算无遗策……。
姚广孝生于苏州，其家世代行医，祖父、父亲都是乡间郎中。生活虽然清苦，但祖辈事佛积善，很受乡里敬重。从小受到较好的家庭教育，初步学习了一些儒家经典。但姚广孝读书，与许多人大不相同：他既不想应试做官，也不想像前辈们那样行医生为生，而是一心想成就一番惊天动地的大事业。
因为在那时他已经知道，汉人在蒙元的统治下，走科举之路，是绝对不通的，因为他听说科举殿试结果分右、左两榜公布；蒙古人、色目人因此名列右榜，汉人、南人列左榜。名义上两榜的第一名都算状元，但只有右榜状元才算真有资格为官，左榜状元不受重视。
所以，从十四岁时，姚广孝开始把自己的主要精力和兴趣转向佛学；十七岁时，在杭州的妙智庵出家为僧，法名道衍。因为在蒙元人的眼里，出家人要比读书人容易出头的多，道衍敏锐的发现了这一条。
皈依佛门的姚广孝四海为家，他拜席应真为师，学习《易经》、方术，尤其对排兵布阵、用兵伐谋感兴趣；他向遇庵大师学习内外典籍之学，对佛、儒二家进行对比研究；他与宋濂、高启等人结为诗文好友，提高文学修养……在学佛访友、诗文酬和中，他成熟了。
叩钵吟诗，高谈阔论，这确实不像安分的出家人，倒像个胸怀大志的书生。然而正值姚广孝恃才傲物，以才气自负，觉得可以一展抱负的时候，乱世来了，再也没有人会注意到他这个出家人。就犹如待价而沽的紧俏货却猛然间砸在自己手中。
大明建国，天下渐渐太平，辅佐开国皇帝建立盖世伟业已没什么可能，想着自己空有满腹经纶却没有施展机会，有时难免心灰意冷。直到有一天觅得机缘。孝慈皇后不幸病逝，朱元璋在天下广寻高僧，分配给各个皇子，让高僧们在众藩王的封国里修寺诵经，为皇后祈福。姚广孝受人推荐，也在应征之列。当朱元璋安排这批高僧与众藩王见面时，姚广孝一下就相中了被封燕王的四皇子朱棣。
凭借直觉，他感到燕王相貌堂堂，气宇轩昂，最具帝王相，便自荐跟随朱棣。此后不久，随燕王来到北平，名义上住持庆寿寺，实际上经常出入燕王府，成为燕王最重要的谋士和心腹，助燕王运筹兵机……。
正想着自己的过去，一个沙弥匆忙忙地跑了过来，一下子把道衍从思绪中拉了回来。皱着眉头喝问：“慌慌张张地干什么？”
沙弥忙回禀道：“袁大师说有要事要见主持。”
听是袁珙来了，知道不是重要军情，袁珙是不会直接来寺中打扰的。便转身准备前去迎接，但是没待道衍回过身，袁珙便来到这里，劈头就是一句：“道衍大师，据辽东方面的消息，傅友德和冯胜已经快到兀良哈了。”
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