廊檐下，站着一个形容憔悴的妇人，衣衫破旧，牵着个黄瘦的小姑娘，正哽咽地对吴氏说话：“……当家的这一倒，吃了几服药，我们就扛不住了。上回借了东家两百文不晓得什么时候才能还，不能总是借。细妹今年十二了，样样家务都会做，我就想，东家……要是想给小姐找个伺候的，她手脚还算伶俐……”
说到后来便没了声音，想是觉得惭愧。
这是郭家的佃户杨安平的媳妇和闺女。
郭家有两户佃农，另一户姓朱，叫朱顺。
清哑看向那个“细妹”，还真是人如其名，好细瘦的一个小女孩，全无这个年纪该有的润泽。
见她打量自己，细妹慌乱低头，自卑又瑟缩。
清哑心头有酸胀的感觉，冲淡了过年的喜悦。
吴氏叹了口气，招呼道：“杨家妹子，进屋坐吧。我看看这事……我跟他爹说说，总不能叫你年三十卖女儿，我心里也过意不去。再说，我们清哑也不是什么小姐，不要人伺候。她倒天天帮我做许多的事呢，比她嫂子都强。唉，我就当给儿女积积德，我再帮你一回。”
说着，扬声叫郭勤喊爷爷来。
郭守业父子正在西厢耳房整理东西。
那妇人不住口道谢，跟着吴氏进了堂间。
清哑没有跟进去。
落魄到这个地步，大年三十晚上要卖女儿，任谁都高兴不起来，也不愿被人围观打量。她就算没有恶意，站在那，细妹也会把自己与她做对比，岂不难堪！
她便站在廊下，就着屋内透出的灯光和灯笼光芒看雪。
光影内，雪花兴奋地追逐飞舞，透着一股无声的热烈。
她一面看，一面竖着耳朵听屋里说话。
“……我是真心的，不是故意的赶在今晚上来借钱，叫东家过不安生年。东家就算好心，还能帮我们一辈子？总是我们没有田亩，平常还好，一有个三灾两病的，就熬不过去了。要是东家要了细妹，我们也能喘口气。不是我做娘的心狠，我们帮郭家种了这些年的地，晓得东家品行，说是卖女儿，细妹在郭家我们放心。要是换一家，不晓得好歹，我哪舍得……”
这时，郭守业从西厢过来了。
看见廊下的闺女，忙道：“站外头做什么？别冻了，快进去！”
清哑想了想，跟着他一块进了屋。
她到底还是放不下细妹，要听个清楚。
郭守业进去后，杨安平家的急忙站起来，叫“东家。”
郭守业看了她一眼，就在桌旁坐下了，问吴氏“什么事？”
吴氏就把杨安平媳妇的来意说了。
郭守业就沉吟起来。
佃农要交租、要交税，丰年才能得个温饱，遇上灾年或者生病等情形，卖儿女是经常见的。冬月里，杨安平不小心得了风寒，病倒了，谁知就走到这一步。
只不过，他看惯了世情冷暖，并不像清哑那般悲悯。
这世上穷人多的很，都这样悲悯哪里还有日子过。
甚至，他还看出了杨安平媳妇的一点小心思：把闺女卖到郭家，日子肯定比在杨家过的好；运气好的话，郭家图省事，说不定就把细妹许给郭大贵了；就算不许给郭大贵，跟着清哑学织锦学茶饭和女红，也不吃亏……
然他自有打算：郭家不过将就能过，可不是呼奴使婢的人家。就是清哑，那么能干，细妹来了，还不知谁伺候谁呢。就算把细妹调教出来，清哑又要出嫁了。至于许给郭大贵，那不可能，他儿子又不是娶不上媳妇的人，怎么会买个童养媳呢。
想到这，他和吴氏交换了个目光。
两人几十年的夫妻，颇有灵犀。
吴氏便对杨安平媳妇笑道：“杨家妹子，你别急。谁这辈子还没个难过的时候，挺一挺就过去了。你们家也就老杨病了，才这样子。我借你一两银子，你先用着……”
正说到这，忽然瞪大眼睛。
只见清哑从东次间出来，手里拎了个篮子，满满一篮子东西，沉甸甸的。看得见的有豆腐、豆干、糯米肉圆子，还有一块肉；看不见的有两个纸包，不知包的什么；另外有个小瓦罐子，吴氏记得是装米糖的。
清哑走到杨安平媳妇面前，把篮子递给她。
杨安平媳妇哪里敢接，结巴道：“不能要！这怎么好拿的！”
一面把眼光去看吴氏和郭守业。
清哑便道：“爹，娘，明年让细妹来帮我。”
不是伺候，是帮。
细妹闻言抬头，瞪大眼睛看她。
清哑眼神安静，并没有施舍的宽容和怜悯。
莫名的，细妹忐忑的心就安宁下来。
吴氏不知如何说才好。
不答应，闺女没面子；答应，舍不得。
她便望向郭守业。
郭守业脑子急转，忽地醒悟过来，急忙道：“杨家妹子，你就收下这些东西吧，回去好好过个年。大全他娘，你再拿一两银子给她帮老杨看病用。”转向清哑又道：“清哑，你写个借据来。”再转向杨安平媳妇，“多的话不要说，先把年过了再说。明年我们家活计多，就叫细妹来帮忙，给工钱的。这不比你卖女儿强？”
杨安平媳妇不料有这番转变，呐呐道：“这……这怎么好？”
吴氏虽不知老头子什么心思，却很相信他，因此笑道：“我都敢借，你还不放心了？放心吧。这篮子东西是送你的，不用还的。你家里还有两个小子，回去做顿好吃的过年吧。”
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