李应回到太尉府中，贾诩急忙来见李应，却见李应手臂受伤，不由得急忙询问，李应只说无大碍，询问贾诩所来何事。
贾诩赶忙对李应说道：“曹操暂时受困清河郡，必定联络袁尚借道魏郡夹击马腾、张燕所部，因此，某之意，主公派人联络渤海郡袁谭，许他冀州之地，邀他共破曹操。”
李应闻言说道：“冀州如今已不可得，眼下迁徙冀州人口前往并州是最要紧的，许给袁谭也罢，某即可修书一封派人送与袁谭。”
袁尚见李应大军驻守邯郸等地，并没有进攻邺城的打算，也不敢轻易去攻李应，只得同意曹操请求，借道曹仁通过魏郡，进攻清河郡。
一个月后，曹仁攻下贝丘县，进逼甘陵城，马腾一面死守甘陵城，一面飞信请求李傕、张燕派兵支援，曹仁大军连续五日猛攻甘陵城，马腾仅有一万多人堪堪抵挡住曹仁攻势，麾下死伤已经过半。
第六日，李傕率一万大军赶到甘陵城外，却遭到曹仁伏击，好在张燕率军赶到救下李傕，退守甘陵城内，曹操则趁机夺去了绛幕、东武两城，大军直取甘陵城而来。
李应得到消息后，知道甘陵不可再守，命令马腾、张燕率军退守清河北岸的广宗城，曹操随即全部占领清河郡，由此冀州门户大开。
袁尚原本以为曹操会率大军进攻李应，没想到曹操留张颌驻守甘陵，于禁驻守东武，自己引大军进入河间郡，河间等地守军要么望风而降，要么弃城逃跑，曹操没费多大力气就占据河间郡，进而进攻袁谭所在的渤海郡，与曹洪彻底包围了渤海郡首府南皮城。袁谭死战两月之久，最终因为城中粮草用尽，不得不出城与曹军死拼，最终被曹操歼灭，曹操随后率军进入南皮城中，斩杀了袁谭府中男女老少共计五百多口，将尸首全数焚毁在城门楼下。
至此曹操已得冀州东部三郡，即清河郡、河间郡、渤海郡，随后回军进攻安平郡。李应本就兵力不足，此时只好放弃安平郡，转而退守中山郡、巨鹿郡和赵郡。在东西方向上与曹操的河间郡、安平郡、清河郡展开对峙，在南北方向与袁尚所在的魏郡展开对峙。
此时距李应进军冀州已经过去了五个月了，李应自知袁尚已经与曹操勾结，冀州之地又无险可守，只得命令石宽等人加紧转移三郡人口，至九月中旬，历经半年之久的人口迁徙终于完成。却在此时，曹军联合袁尚全线进攻李应，李应随即命大军交替掩护退守太行山区，全部放弃冀州城池。
待到曹操和袁尚攻入巨鹿、河间等郡之时，早已经人去城空，望着空无一人的城池，袁尚怒骂李应奸诈，曹操却冷笑一声，回军进攻袁尚的邺城，袁尚回军不及，被曹操攻破城池。随后又遭到曹操大军追杀只得率残军退往幽州，投奔袁熙，冀州之地尽落曹操囊中。曹操并非修整，而是命大军一路追杀进入幽州地界。
袁熙、袁尚死守蓟城，曹军连续猛攻一月之久，终于攻破城池，袁熙、袁尚只得向北逃跑，曹军紧追不舍，袁熙、袁尚逃往乌桓领地，投靠了乌桓首领榻顿，榻顿随即安排袁氏兄弟住下，好生安慰，却在此时，亲兵回报榻顿，说是曹操率大军已经进入乌桓领地。袁氏兄弟闻言大惊，榻顿却再次保证可保他们性命无忧，随后传令乌桓各部落集合王庭，迎战曹操。
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